Aby měl film The Apprentice: Příběh Trumpa úspěch, bylo naprosto zásadní obsadit správné herce do rolí Donalda Trumpa a Roye Cohna. Scénář Gabriela Shermana vykreslil tyto postavy ne jako odpudivá monstra, ale jako hluboce chybující lidské bytosti, které usilují nejen o moc a bohatství, ale také o přijetí, možná i o lásku. Od úplného počátku měl Abbasi pocit, že našel svého mladého Trumpa v herci Sebastianu Stanovi.
I když byl Stan v té době pravděpodobně nejvíce známý díky svým rolím v několika Marvelovských blockbusterech, měl za sebou také působivou kariéru v nízkorozpočtových, kritiky oceňovaných filmech. Spolupracoval s režisérem Stevenem Soderberghem na netradiční komedii Loganovi parťáci (Logan Lucky, 2017) a hrál hlavní mužskou roli ve filmu Já, Tonya (I, Tonya, 2017), který získal Oscara pro herečku ve vedlejší roli. V tomto filmu Stan ztvárnil Jeffa Gilloolyho, manžela krasobruslařky Tanyi Hardingové, která zosnovala útok na její hlavní soupeřku, Nancy Kerrigan.
Castingová režisérka Carmen Cuba oslovila Sebastiana Stana s nabídkou role Trumpa. Stan a Abbasi spolu v roce 2019 vedli dvouhodinový rozhovor přes Zoom, a podle Abbasiho bylo jasné, že role patří Stanovi. „Jedna věc jsou samozřejmě jeho dovednosti a talent a to všechno, ale tahle role vyžadovala osobní zápal nad rámec práce. A tím člověkem byl Sebastian, stál při mně, stál při projektu i při své postavě 24 hodin denně,“ říká Abbasi.
Výkonná producentka Amy Baer rozhodnutí podpořila: „Věděli jsme, že musíme najít herce, který se nebojí vzít na sebe roli nejslavnější — a také nechvalně známé — osobnosti naší doby. Sebastian je odvážný umělec a chameleon. Je nepředvídatelný a odvážný. Trump byl v mládí pohledný, a to je Sebastian rozhodně taky. Co je však nejdůležitější, Sebastian je velmi sympatický; vždy najde něco, čím publikum přiláká, i když hraje rozporuplné postavy. To je zde ta tajná ingredience pro Trumpovu cestu.“
Stanův výkon se musel během filmu vyvíjet; od trochu nervózního outsidera s velkými ambicemi k čím dál bombastičtější veřejné osobnosti, kterou dnes všichni známe.
Stan měl určitou obavu z přijetí téhle velmi sledované role, ale nechtěl, aby ho strach zastavil: „Měl jsem z toho velký strach, ale byly tu věci, na které jsem nemohl přestat myslet,“ říká Stan. „Strach beru jako určitý signál. Řekl jsem si: Z nějakého důvodu mi to přichází do cesty, tak uvidíme, kam mě tato cesta zavede.‘ Spojil jsem se s Alim a respektoval jsem ho jako umělce. Věřil jsem jeho vizi a tomu, co chtěl filmem prozkoumat. Odkazoval na filmy jako Barry Lyndon, Půlnoční kovboj nebo Hříšné boogie. To mi dalo představu, kam s postavou směřovat.“
S těmito body inspirace se Stan ponořil do intenzivního výzkumu, aby lépe pochopil Trumpovu psychologii jako mladého muže. „Prohledal jsem internet a četl všechno, co jsem našel, rozhovory, které poskytl pro The New Yorker, New York Magazine a The New York Times na konci 70. let a na začátku 80. let, tedy v období, ve kterém se film odehrává. Vše, co jsem mohl najít v podobě videozáznamů, jsem se snažil vstřebat, ale mou hlavní oblastí zájmu byly pozdní 70. a 80. léta. Jsou zde rysy, které jsou rozpoznatelné, ale také některé věci, které se dost liší od obrazu Trumpa, jak ho známe dnes.“
Stan pracoval na postavě Trumpa ještě předtím, než natáčení konečně začalo, ale během těch let si vysloužil nominaci na cenu Emmy za svůj výkon v seriálu Pam & Tommy, dalším příběhu inspirovaném skutečnou celebritou. Stan zde ztvárnil bubeníka skupiny Mötley Crüe, Tommyho Lee, který se svou štíhlou, silně potetovanou postavou byl na hony vzdálený od lehce zaoblené postavy a značkových obleků, které preferoval mladý Donald Trump. Z hereckého hlediska však existují jisté podobnosti, jak říká Stan.
„Hrát skutečné lidi má technický rozměr, který je nesmírně důležitý – v podstatě se do toho člověk musíte neustále nořit,“ říká Stan. „Ať jsem byl v autě, na procházce, na nákupech nebo s rodinou či přáteli, neustále jsem ho poslouchal a sledoval. Pořád dokola jsem si pouštěl záznamy. Pro mě neexistuje jiný způsob, jak to dostat do mého krevního oběhu. Daná postava se musí stát součástí každé minuty mého života.“
Když byl Stan připraven hrát Trumpa, filmaři se zaměřili na hledání svého Roye Cohna. Držitel ceny Emmy Jeremy Strong, který hrál v oceňovaném dramatickém seriálu HBO Boj o moc (Succession), se rychle stal jedním z hlavních kandidátů. Strong se s Abbasim setkal na filmovém festivalu v Telluride v roce 2022 a následující léto si spolu sedli, aby probrali možnou spolupráci na filmu The Apprentice: Příběh Trumpa.
„Slyšel jsem o filmu a byl jsem naprosto ohromen tím, že se Ali pustil do takového tématu, a okamžitě jsem měl chuť Roye hrát,“ říká Strong. „Scénář mi připadal mistrně napsaný, bystrý, neuvěřitelně živý, a věděl jsem, že kombinace Gabeova precizního, pečlivě prozkoumaného scénáře s Aliho punkovou estetikou povede k něčemu radikálnímu.“
I Strong se pustil do intenzivního výzkumu, kdy studoval videa Cohna, aby zachytil jeho specifický hlas. Hovořil s Kenem Aulettou, který slavně Cohna profiloval pro časopis Esquire, aby lépe pochopil jeho psychologii. „Roy rád říkal lidem, že Donald byl jeho ‚nejlepší přítel‘,“ říká Strong. „Roy byl krutý, bezohledný a nemilosrdný, a mnoho lidí věřilo, že byl doslova netvor. Ale… byl produktem nešťastného manželství a celý život si vyplňoval vnitřní prázdnotu nenasytnou touhou po moci a vlivu, aby se ochránil před vlastním sebepohrdáním a studem za svou homosexualitu. Byl složitý a možná nenapravitelně vadný, ale jako všichni lidé, chtěl být milován. A já věřím, že to ve svém vztahu s Donaldem Trumpem našel, a později ztratil.“
Film The Apprentice: Příběh Trumpa samozřejmě není první, ve kterém Roy Cohn slouží jako klíčová postava ve fiktivním příběhu. Cohn, skrytý homosexuál, který zemřel na komplikace spojené s AIDS, hraje ústřední roli v oceňovaném díle Tonyho Kushnera Andělé v Americe (Angels in America), které získalo cenu Tony a Pulitzerovu cenu za zpracování dopadů smrtelné nemoci v 80. letech. V adaptaci HBO z roku 2003, která získala cenu Emmy, ztvárnil Cohna Al Pacino, jeden z profesních idolů Jeremyho Stronga.
Když se Stronga zeptali, zda se snažil odlišit svou interpretaci Cohna od předchozích ztvárnění, vysvětlil: „Nezamýšlel jsem se vědomě nad tím, že bych měl něco udělat jinak — pouze jsem následoval svůj intuitivní pocit spojený s obrovským množstvím výzkumu. Samozřejmě, Pacinův Cohn je nepopiratelně brilantní… stejně jako Tonyho hluboce propracovaný a strhující portrét Cohna v Andělech v Americe. Tento Cohn žije spíše v jakési lynchovské krajině pekla.“
Ačkoli se film The Apprentice: Příběh Trumpa soustředí na vztah mezi Donaldem Trumpem a Royem Cohnem, představuje také další klíčové postavy z Trumpova života — včetně jeho kritického otce Freda Trumpa staršího (Martin Donovan), jeho staršího bratra Freddyho (Charlie Carrick) a budoucího politického poradce Rogera Stonea (Mark Rendall).
Nejdůležitější pro film však byla Trumpova první manželka Ivana, česká modelka a ambiciózní podnikatelka, která si vzala magnáta v roce 1977 a měla s ním tři děti, Donalda Jr., Ivanku a Erica. Roli získala bulharská herečka Maria Bakalova, která se proslavila mezinárodně díky své roli ve filmu Boratův navázaný telefilm, za kterou byla nominována na Oscara.
„Bylo pro mě důležité, aby herečka, která hraje Ivanu, měla podobné kulturní zázemí jako Ivana a rozuměla té cestě, kdy se přistěhuje do Ameriky, kde se stane slavnou,“ říká Abbasi.
Herečka Maria Bakalova se do přípravy na roli ve filmu The Apprentice: Příběh Trumpa ponořila s velkým nasazením. „Lidé Mariu znají jako komediální herečku díky Boratovi, ale hrála také velmi temné dramatické role,“ říká Abbasi. „Má obrovský rozsah, a ten byl nezbytný pro někoho jako Ivana. Když se podíváte na záběry Ivany, je v ní něco komického, ale zároveň charismatického, smutného i arogantního.“
Film The Apprentice: Příběh Trumpa byl natáčen v Torontu v prosinci 2023 a lednu 2024 po intenzivním období předprodukce, během kterého se finalizovaly vzhledy hlavních herců. Tato práce probíhala ve spolupráci s vedoucím oddělení masek a protetiky, oceněným cenou Emmy, Seanem Sansomem (To, Tvář vody).
Zatímco se dbalo na to, aby Jeremy Strong a Maria Bakalova fyzicky připomínali Cohna a Ivanu, přeměna Sebastiana Stana v jednu z nejznámějších postav na světě – Donalda Trumpa – se stala klíčovým úkolem. Tvůrčí tým si uvědomoval, že bez správného makeupu by se film mohl snadno změnit v parodii.
„Vyzkoušeli jsme pro Donalda spoustu různých přístupů – dělali jsme řadu testů s protetikou,“ říká Abbasi. „Uvědomili jsme si, že když se dostaneme příliš blízko k jeho vzhledu, ocitneme se na území Saturday Night Live. Pokud se od něj příliš vzdálíme, necítíte, že je to on. Jeho vzhled je okamžitě rozpoznatelný, takže jsme museli destilovat některé jeho charakteristické rysy do podoby, která se nesnaží být úplně identická. Není důležité, abyste přesně trefili Trumpův účes, ale je důležité, abyste zachytili dojem a tu hrubost. Museli jsme ho znovu vytvořit v jiném těle.“
Jakmile Sansomův tým našel správnou kombinaci protetiky, makeupu a vlasů, která fungovala, zabralo umělcům každé ráno zhruba dvě hodiny, aby vše aplikovali na Sebastiana Stana. Během této doby se herec připravoval na scény, které měl ten den natáčet.
Po celou dobu natáčení se režisér Ali Abbasi snažil zachytit syrový a bezohledný svět, v němž žili mladý Donald Trump a jeho mocný mentor, tak, aby působil autenticky a reálně. Úzce spolupracoval se svým týmem, včetně kameramana Kaspera Tuxena (Nejhorší člověk na světě, 2021), scénografky Alexsandy Marinkovich (Sebevražedný oddíl, 2016) a kostýmní návrhářky Laury Montgomery (Co děláme v temnotách, seriál 2019-2024), aby se zabránilo tomu, že by nějaký prvek filmu působil příliš sterilně nebo banálně.
„V životě jsou dva typy lidí. Jsou zabijáci a jsou poražení.“
Donald J. Trump
